Представленный компанией Mercedes-Benz на мировой рынок в 1997 году вседорожник М-класса (W163) по своему типу относится к автомобилям спортивно-хозяйственного назначения (SUV).

От большинства автомобилей типа SUV ML выгодно отличается повышенным уровнем комфортности и безопасности: отделка салона, отличная эргономика, рамная конструкция кузова, зоны деформации, 8 входящих в стандартную комплектацию подушек безопасности и пр.

Спектр устанавливаемых на автомобили Mercedes-Benz М-класса силовых агрегатов представлен восемью двигателями: шестью бензиновыми (111.977 - ML 230, 112.942 - ML 320, 112.970 - ML 350, 113.942 - ML 430, 113.981 - ML 55 AMG и 113.965 - ML 500) и двумя дизельными (612.963 - ML 270 CDI и 628.963 - ML 400 CDI). Трансмиссионная линия организована 5/6 ступенчатой ручной коробкой переключения передач/5-ступенчатой автоматической трансмиссией с электронным управлением и отдельно установленной позади сборки РКПП/АТ раздаточной коробкой, двумя карданными валами соединенной с дифференциалами главных передач переднего и заднего ведущих мостов. По типу привода модели ML относятся к числу 4WD-Full Time (постоянно включенный полный привод), в котором распределение крутящего момента между передним и задним мостами осуществляется автоматически под управлением электронного блока.

Передняя подвеска полностью независимая. Сборка переднего моста образована торсионной штангой/стабилизатором поперечной устойчивости, двумя нижними треугольными поперечными рычагами, соединенными между собой подрамником. Подвеска моста организована посредством двух телескопических амортизаторов, верхних треугольных поперечных рычагов и двух продольных торсионных пружин (штанг).

Задняя подвеска также полностью независимая. Сборка заднего моста образована торсионной штангой/стабилизатором поперечной устойчивости и двумя нижними треугольными поперечными рычагами, соединенными между собой подрамником. Подвеска моста организована посредством двух амортизаторных стоек с винтовыми пружинами, верхних поперечных треугольных рычагов и двух продольных растяжек.

Для обеспечения безопасности движения модели М-класса оборудованы электронной противозаносной системой (системой стабилизации устойчивости - ESP), усилителем экстренного торможения (BAS), системой антиблокировки тормозов (ABS) и системой распределения тормозных сил (EBV).

Стандартная тормозная система - гидравлическая, двухконтурная с вакуумным усилителем. Тормозные механизмы всех колес - дисковые. Применен ножной привод стояночного тормоза.

В приводе рулевого управления использована гидроусиленная реечная передача с клапанным входным узлом и двумя поперечными рулевыми тягами, гидроусиление организовано по чувствительной к скорости движения автомобиля схеме (SPS), что позволяет существенно облегчить «рулежку» при парковках, а также повышает безопасность управления при движении с высокими скоростями.

B дизайне автомобиля, для которого характерно сочетание рельефно очерченных плоскостей и чётких линий, отчётливо просматривается независимый характер нового М-класса. Такие элементы как наклон ветрового стекла, выразительно очерченные крылья и поднимающаяся в направлении задней части плечевая линия, привносят в язык форм нового М-класса спортивные акценты, дополнительно подчёркнутые пропорциями кузова: по сравнению с предшественником новый М-класс стал на 150 мм длиннее, на 71 мм шире и на 9 мм ниже. Колёсная база увеличена на 95 мм и составляет теперь 2915 мм.

На передней части кузова выделяется типичная для внедорожников Mercedes решетка радиатора с акцентированно грубоватым дизайном, отражающим превосходство и мощь. Пропорции решетки радиатора со звездой Mercedes-Benz по центру имеют явную горизонтальную ориентацию. Внедорожный характер подчеркивают 3 широких ламели с прямоугольными отверстиями. Большая колесная база и короткие свесы в сочетании с напряженными плоскостями и энергичными линиями кузова производит впечатление спортивных пропорций. Устремленная вперед динамика кузова, определяемая его пропорциями, усиливается поднимающейся плечевой линией, молдингами и накладками по низу кузова. Пропорциональная задняя часть кузова с четко очерченными кантами подчеркивает ширину автомобиля и одновременно оптически уменьшает его высоту. Мощный, высокий задний бампер и заходящее на боковые поверхности заднее стекло прекрасно вписываются в эту форму и усиливают впечатление.

Полноприводная трансмиссия с электронной системой управления тяговым усилием 4ETS была усовершенствована и получила ряд дополнительных функций, в том числе систему, облегчающую движение на подъём, противооткатную систему и ABS для бездорожья. Системы полного привода будут предлагаться в двух вариантах, из которых любители движения по пересечённой местности могут выбрать любой. По желанию устанавливается пакет систем для движения по бездорожью Off-road Pro, который позволит М-классу преодолевать самые труднопроходимые места. В него входят двухступенчатая раздаточная коробка с понижающей передачей, подключаемые вручную или автоматически блокировки (100%) межосевого дифференциала и дифференциала задней оси и адаптированная для движения по бездорожью пневматическая подвеска AIRMATIC. Эта подвеска позволяет увеличить дорожный просвет на 110 мм, достигая максимальной величины 300 мм, и обеспечивает способность автомобиля преодолевать броды глубиной до 600 мм.

Помимо этого пневматическая подвеска значительно повышает комфорт при движении: Mercedes-Benz устанавливает эту систему по желанию также в дорожных версиях автомобиля отдельно от пакета для движения по бездорожью. Подвеска AIRMATIC комбинируется с адаптивной системой демпфирования (ADS), которая автоматически подстраивает характеристики амортизаторов и жёсткость к любой дорожной ситуации, что обеспечивает M-классу новый уровень комфорта и динамики. Переднюю и заднюю оси M-класса инженеры Mercedes-Benz также разработали заново: впереди устанавливается независимая подвеска на сдвоенных поперечных рычагах, оборудованная высоко расположенными треугольными рычагами из алюминия, что обеспечивает высокую плавность качения и образцовую динамику. На задней оси используется четырёхрычажная конструкция.

С точки зрения безопасности Mercedes-Benz M-класса занимает ведущее место среди внедорожников. Защиту пассажиров обеспечивают несущий кузов с большими деформационными зонами в передней и задней части и целый ряд самых современных технологий из высшего автомобильного сегмента. В их числе адаптивные двухступенчатые подушки безопасности для водителя и переднего пассажира, боковые и оконные подушки безопасности, а также аварийные натяжители и ограничители натяжения ремней безопасности на всех сиденьях. При наезде сзади дополнительную защиту обеспечивают новые активные подголовники для водителя и переднего пассажира NECK-PRO.